제롬 파월 연준 의장은 8년 임기를 마치고 5월 15일에 공식적으로 사임할 예정이다.
경제학적 배경이 없는 “비전통적인” 중앙은행 총재인 파월은 팬데믹 위기부터 40년 만에 최고치를 기록한 인플레이션, 공격적인 금리 인상, 중앙은행 독립성에 대한 논쟁에 이르기까지 수많은 위기를 목격했습니다.
파월 의장의 재임 초기에는 연준이 점진적인 금리 인상과 대차대조표 축소 정책을 추진했습니다. 그러나 2020년 팬데믹이 세계 경제를 강타하자 파월 의장의 주도 하에 연준은 제로 금리 정책, 무제한 채권 매입 프로그램, 긴급 대출 메커니즘 등을 시행하여 시장을 지원했습니다. 이러한 조치들은 금융 시스템의 유동성 위기를 막고 미국 경제의 심각한 경기 침체를 방지하여 이후 V자형 경기 회복의 토대를 마련했습니다.
그러나 파월 의장 재임 기간 중 가장 비판받았던 부분 중 하나는 인플레이션을 “일시적”이라고 평가했던 초기 입장이었습니다. 팬데믹 이후 경제가 재개되고 재정 부양책이 시행되면서 미국의 소비자 물가는 급격히 상승했고, 2022년 연간 인플레이션율은 9.1%로 40년 만에 최고치를 기록했습니다. 이에 연준은 1980년대 이후 가장 공격적인 통화 긴축 프로그램을 시작하여 금리를 11차례 인상하고 정책 금리를 5.25~5.5% 범위로 낮췄습니다.
시장은 공격적인 금리 인상 기간 동안 심각한 경기 침체 가능성을 우려했지만, 미국 경제는 큰 폭의 경기 위축 없이 인플레이션을 낮추는 데 성공했습니다. 경제학자들이 “연착륙”이라고 부르는 이 과정에서 인플레이션은 최고치에서 크게 하락했고, 노동 시장은 비교적 견고한 상태를 유지했습니다.
파월 의장 재임 기간 중 또 다른 중요한 측면은 연준의 독립성을 지키기 위한 그의 노력이었습니다. 파월 의장은 특히 도널드 트럼프 행정부 시절 금리 인하에 대한 상당한 여론의 압력을 받았습니다. 또한, 2026년 연준 본부 리모델링 프로젝트와 관련하여 그를 겨냥한 조사도 큰 주목을 받았습니다. 이러한 상황 속에서 전 세계 여러 중앙은행들이 이례적으로 파월 의장을 지지하는 공동 성명을 발표했습니다.
제롬 파월은 높은 인플레이션에 맞서 싸우고 경기 침체에 빠지지 않고 경제를 안정시키기 위한 노력으로 형성된 복잡한 유산을 남기고 직책을 이양할 준비를 하고 있습니다.
*본 내용은 투자 조언이 아닙니다.